营养素是食物中能被消化、吸收和利用的物质，以维持身体的生理功能，促进生长发育，并为身体提供所需的热能。它包括蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素、矿物质和水六大类。
其中，蛋白质、脂肪和碳水化合物不仅每日需要量大，而且是产生能量的主要物质，所以也被称为 “三大营养素”。植物性食物的细胞壁中含有较多的膳食纤维，由于人类不能消化，所以膳食纤维不能算作一种营养素，但它仍具有增加胆汁分泌、刺激肠道蠕动、促进排便等多种生理功能。
根据人体每天对各种营养素的需求，营养素可分为两类：宏量营养素和微量营养素。蛋白质、脂肪、碳水化合物、水和钾、钠、氯、钙、镁、磷等每天需要量超过1克的营养素称为宏量营养素，而铁、锌、铜、碘、氟、锰、钼、钴、铬和各种维生素等每天需要量小于1克的营养素称为微量营养素。
此外，根据某种营养素是否能在体内合成或合成量是否足够，可将营养素分为必需营养素和非必需营养素。前者是指人体不能合成或合成量不能满足人体需要，因而必须由食物供给的营养素，包括某些氨基酸、脂肪酸、维生素和矿物质以及水；非必需营养素是指有机物质。长期缺乏任何一种必需营养素都会阻碍婴儿的生长发育，影响健康。非必需营养素不是身体不需要，但身体可以利用其他营养素来合成，所以供应足够的非必需营养素可以节省身体对必需营养素的需求。
母乳是婴儿最理想的营养品，因为它含有婴儿所需的各种营养物质和免疫物质，而且随着婴儿年龄的增长，母乳中各种营养物质的含量也会相应发生变化。对于人工喂养和断奶后的婴儿，应选用各种合适的代乳品（如配方奶粉）和多样化的辅食，以满足婴幼儿对各种营养物质的需求。
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